Les fondations superficielles sont soit isolées (par exemple sous un poteau) soit filantes (sous un voile). Elles reposent sur un sol choisi pour ses caratéristiques géomécaniques, appelé niveau d’assise.

 Les fondations profondes sollicitent le sol selon par deux types d’action. Le premier est le frottement de la fondation sur le sol qui l’entoure, et qui offre ainsi une résistance à l’enfoncement. Le second est le terme de pointe qui correspond à l’appui vertical de la fondation sur un sol de qualité acceptable.

L’ingénieur chargé de l’étude du type de fondation et du niveau d’assise d’un ouvrage est un géotechnicien.